Existen en Francia 83 universidades públicas: son financiadas por el Estado que acredita según un procedimiento muy estricto los diplomas nacionales que otorgan. Es lo que permite ofrecer un excelente nivel de formación por un costo anual especialmente asequible. Las universidades enseñan la totalidad de las disciplinas.

Las universidades reciben el 80 % de los estudiantes, de los cuales cerca del 10%  son estudiantes extranjeros.  Ubicadas en todo el territorio francés, ofrecen diferentes entornos para vivir. 

El principal actor de la investigación en Francia

Es en las universidades en donde se desarrolla lo esencial de la investigación pública en Francia: la educación es reconocida en todas partes por su nivel muy alto. Por ejemplo, los recientes Premios Nobel científicos franceses fueron otorgados a universitarios. 

Francia ha implementado una "Estrategia nacional de investigación e innovación". Se trata de una definición de las prioridades de investigación para un periodo de cuatro años, lo que permite enfrentar los desafíos del conocimiento, los desafíos tecnológicos y sociales.

Los tres ejes definidos para el periodo 2009/2012 son:

• salud, alimentación, biotecnologías
• urgencia medioambiental y ecotecnologías
• información, comunicación y nanotecologías

Más de 300 escuelas doctorales, animadas por 62 000 docentes-investigadores, se encargan de la formación a la investigación en colaboración con más de 1200 laboratorios de investigación.

 La profesionalización de los estudios universitarios

Las carreras ofrecidas por las universidades son cada año más abiertas a los intercambios con el mundo profesional. Hoy en día, la realización de prácticas profesionales durante los estudios es algo frecuente y concierne el 30% de los estudiantes (el 60% de los estudiantes de Máster 2).

Todas las universidades están dotadas de un referente pasantía y de una oficina de ayuda a la inserción profesional (BAIP) encargada de comunicar a los estudiantes las ofertas de pasantías y empleos y de asistirles en sus trámites. 

En Francia, el monto de la matricula - para un año universitario - en las universidades públicas es determinado por el Estado.  En 2010-2011, este precio fue establecido en:
- 174 euros en Licenciatura,
- 237 euros en Máster,
- 359 euros en Doctorado.
- 564 euros para los estudiantes de las Escuelas de ingenieros

 Los polos de investigación y de educación superior (PRES)

Los PRES reúnen universidades, escuelas especializadas y organismos de investigación, para permitirles poner en común sus actividades y sus recursos. Existen actualmente unos veinte polos.

Los PRES son antes de todo un instrumento de promoción de los establecimientos miembros. Es una manera de ocupar un mejor lugar en la competición científica internacional, los establecimientos franceses teniendo con frecuencia un tamaño inferior (en materia de personal) al de sus competidores internacionales.

Los PRES están habilitados para coordinar los programas de Máster y de Doctorado, diplomas que otorgan entonces bajo su propio nombre, incluso en el caso de formaciones aseguradas por varias escuelas o universidades afiliadas.

En materia de investigación, todas las publicaciones científicas de los sitios afiliados se presentan de ahora en adelante bajo la firma única del polo, lo que mejora la visibilidad internacional de los productos científicos de los miembros del polo.

En relación con la vida estudiantil, los polos son generalmente muy activos: que se trate del recibimiento, del alojamiento o de la ayuda a la integración de los estudiantes extranjeros (cursos de francés, tutoría...), le proporcionaran el apoyo y los servicios indispensables para su éxito.